ベッドに横たえられた女王は、瞬きもせずに天井を見つめていました。ただでさえ白い顔はさらに白くなり、蝋人形のようにさえ見えました。
先程、牢の中にいる女王を見たときは、あまりの痛ましさに涙を堪えるので精一杯でした。誰の目もなかったなら、思い切り抱き締めていたかもしれません。しかし、彼女は一国の女王です。ユストが気安く触れて良いような存在ではありませんでした。
それでもユストは指先でそっと女王の髪に触れてみました。髪というのは、後ろからこっそり触れられてもすぐに分かるものですが、女王は何の反応も示しませんでした。ユストが愛した銀の髪も、今はもつれて絡まり合っています。
――あとで侍女に命じて、梳かさせないと…
どうでもいいようなことが頭に浮かびます。しかし、まずは医者を呼ばなくてはなりません。ユストは急いで王家専属の医者を呼び寄せました。
医者は子供のように治療を嫌がる女王を宥めすかしながら、爪があった場所を丁寧に消毒し、薬を塗ると、包帯を巻きました。そして痛み止めと化膿止めが入った注射を打つと、明日また様子を見に来ると言って帰っていきました。
帰り際に、医者は思い出したように鞄から白い包みを取り出すと、「苦しみがあまりにも酷いようなら」と言ってユストに手渡しました。それは精神安定剤でした。
ユストは侍女に水を持ってこさせると、女王の手にコップを持たせました。女王は無意識に手を伸ばしてコップを受け取ろうとしましたが、包帯を巻かれた手は上手く曲がらず、コップを落としてしまいました。ベッドの上に広がる水の染みを、女王はただ見ていました。
それを見ていたユストは水差しの水を注ぎ直すと、今度は自分で女王に水を飲ませることにしました。
コップを女王の唇に押し当てると、彼女は素直にひび割れた唇を開きました。
――子供に戻ってしまわれた。ずっとこのままなのだろうか…
幼子のようなその様子に、ユストのほうが泣きたくなってしまいます。
――少し前まで、この人の周りには春の陽光が溢れていたのに…
ユストは女王に分からないように、涙を拭いました。ユストは戦場では勇猛で冷徹な武将ですが、けして冷酷な人ではありません。むしろ、本当は涙もろい人情家で、自分の共感力の高さに困ってしまうくらいなのです。
目の前に横たわる女王は無表情ながらも、心の奥では強い感情に揺さぶられているのか、細い体は小刻みに震えていました。
ユストは無意識に彼女の手を取り、その指先にキスをしようとしていました。しかし、直前で自分がしようとしている事に気づき、キスをする代わりに、女王の指を自分の額に押し当てました。
女王は大人しくされるがままになっていましたが、包帯を通してユストの体温が伝わってくると、痛みに顔を顰めました。
「ユスト…」
女王はゆっくりと意識が浮上するのを感じました。
「はい」
ハッとしたユストは顔を挙げると、女王の手を強く握り締めました。
「痛い…」
「申し訳ございません。」
ユストは慌てて掴んでいた手を離しました。
「ユスト…」
女王はもう一度、ユストの名を呼びました。
「お父様たちは殺されました。あれは病死ではありません。」
一筋の涙が彼女の頬を伝いました。
先王たちの不自然な死については、もちろんユストも気が付いていました。しかし、ユストの身分では、王たちの検死を実行することは到底、不可能でした。女王が帰国したら相談しようと思っていたのですが、いざ、帰国した女王を目にすると、あまりの焦燥ぶりに何も言い出せなくなっていたのです。
――ああ、もっと…
ユストは自分の浅慮を悔やみました。
――もっと早く話していれば…
そうしていれば、このような結果にはならなかったかもしれません。ユストは王を殺した犯人たちに、改めて強い憤りを感じました。人間は欺けても、神様の目は欺けません。このような事が陽の下に暴かれないはずはないのです。
女王が正気を取り戻したことと確信したユストは、侍女に命じて一人の男を呼びに行かせました。ほどなくして、一人の若い男が書類を手に部屋に入って来ました。ドア枠に頭をぶつけそうな程、背の高いこの男はネタニヤといい、忠義の人とはこの人の名でした。
ネタニヤはユストに茶封筒を渡すと、ベッドに横たわる女王のほうをできるだけ見ないように一礼し、すぐに部屋を出ていきました。
ユストは書類にざっと目を通すと、女王に差し出しました。
「ここに王たちの検死を許可する書類があります。どうかご署名を。」
私人から軍人に戻った彼は、別人のように低い声でした。
――絶対に犯人を捜し出して、裁きを受けさせる！
強い思いが声に現れていました。
ユストは先王と妃が幼い自分に優しくしてくれたことを忘れてはいませんでした。
女王は黙って頷くと、指先の痛みを堪えて書類にサインをしました。
しばらくすると、痛み止めが効いてきたのか、女王は眠りに落ちました。しかし、薬の効き目は思ったよりも弱く、2時間おきに目を覚ましてしまいます。
心の中で荒れ狂う怒りと悲しみが、女王を眠らせておかなかったのです。薬で無理やり抑え込んだ怒りと悲しみが、女王の体の中で出口を求めてのた打ち回っていました。
「うっ…あ、あっ…」
大きな声を出したら人に聞かれてしまいます。かろうじて残っている理性が、女王として立場を思い出させました。
――狂人と思われては困る…
女王は歯を食いしばって叫び出したくなる衝動を抑えました。
傍に付いていたユストは、すぐに女王の異変に気が付きました。
ユストが白い紙包みを差し出すと、女王は黙って首を横に振りました。何も言わなかったのは、口を開いたら叫び出しそうだったからです。
聡明な彼女はそれが精神安定剤であることを一目で見てとり、その上で拒否をしたのです。女王はこの地上に、苦しみや悲しみを癒す薬は存在しないと知っていました。どれだけ医学が発達しても、神様以外に心の痛みを治す薬は創れないでしょう。あるのは人の神経を麻痺させ、思考能力を奪う悪魔の薬だけです。
彼女の苦しむ姿をこれ以上見たくなかったユストは、いっそのこと薬を飲んでくれたらと思いましたが、黙って薬を引っ込めました。
――強い人だ…
女王の強さと聡明さを、ユストは畏敬の念と一種の悲しみをもって見ました。
――誰も人生の嵐からは逃れることはできない。
「No one is exempted from storms of life.」昔、読んだ外国の本の一説が頭に浮かびました。
その本を読んだとき、ユストはまだ15歳になったばかりでした。頭では言葉の意味を理解したつもりでしたが、本当は何もわかっていなかったことに今、気が付きました。一国の女王で、気高く、美しく女王でさえも、人生の嵐の前には無力な存在でした。
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