ゴトッ
おばあちゃんは今朝、採ったばかりの豆と大きな鉢をテーブルの上に置きました。これから、この豆で栄養たっぷりのスープを作るつもりです。年寄りの一人暮らしなので野菜しかありませんでしたが、貯蔵庫をくまなく探したところ、小さなベーコンの塊を見つけました。これを細かく切ってスープに入れば、育ち盛りの子供のお腹も満たされるでしょう。
魚の出汁は煮干しから取りますが、肉の出汁はベーコンから取るのが料理の鉄則です。ベーコンは味に深みを出したいときに使いますが、煮干しのように出汁を取った後、鍋から取り出さなくて済みますし、そのまま食べられます。とっても便利な食材なので、おばあちゃんは肉が手に入ったときには必ずベーコンを作るようにしています。
ミュウは暖炉の前で一足先に食事を始めています。乾燥イノンドをもらってご機嫌でした。
ポリポリ、カリポリ
――♪
新鮮なイノンドには敵わないでしょうが、それでもたまに食べる乾燥イノンドはなかなか乙なようです。
リューイもおばあちゃん家にずっと泊まれるとあって、すっかりご機嫌です。おばあちゃんも突然の孫とドラゴンの出現に家の一気に賑やかになってご機嫌です。
ちなみにおばあちゃんは豆を用意している間にキッチンの窓からお手紙鳥さんに手紙の配達をお願いしていました。届け先はもちろん、リューイのママです。今頃はママもリューイの居場所がわかって安心していることでしょう。お手紙の中でおばあちゃんはリューイをしばらく預かる旨を伝えました。いたずら盛りの男の子が1人減れば、ママも少しは休めるでしょう。
おばあちゃんは無駄のない動きで、どんどん鞘から豆を取り出していきます。あっという間に、ツヤツヤとした豆の山が出来ました。なんだか楽しそうです。魔法のようなおばあちゃんの手の動きに誘われて、リューイもお手伝いをしたくなりました。
リューイがお手伝いを買って出ると、おばあちゃんはまだ剥いていない豆をリューイの前にドサッと置いてくれまいした。
「はい、お願いね。」
リューイ豆を飛ばしたり落としたりしないように、慎重に豆を剥き始めました。ときどき鞘が茶色く変色している豆がありましたが、中身は茶色くなっていないこともありました。一粒一粒、鞘から取り出して確認してみないことには、食べられるか食べられないかわかりません。リューイは茶色くなっている豆を指で押しました。ムニュっと嫌な感触がして、中から何かが出てきました。
「うわっ！」
リューイは慌てて豆を、放り出しました。中から出てきたのは豆ではなく、黒い頭の付いた白い体の生き物でした。
「あら、やだ。豆ジジイだよ」
おばあちゃんは傍にあった新聞を素早く丸めると、豆ジジイに向かって思い切り振り下ろしました。
「おっと、いけねぇ。豆を喰うのに夢中になって、つい油断しちまった。」
豆ジジイと呼ばれた生き物はそう呟くと、ヒョイと片足を上げておばあちゃんの渾身の一撃を難なく躱しました。一瞬、イモムシのように見えた生き物は、よく見ると黒い髪に白い服を着た小さな人間でした。体中に緑色のドロドロしたものがこびり付いています。
「これだから豆ジジイは、厭だよ。」
ちっ！
おばあちゃんは小さく舌打ちをすると、再び、新聞を振り下ろしました。
「ちょっ、ちょっと、おばあちゃん！」
リューイは慌てておばあちゃんの腕にしがみつきました。
「ちょっと、待ってよ！ねぇ、この人、人間なんじゃないの？」
「なにが人間なものかいっ！豆ジジイは害虫なのさ。豆は喰うし、花は喰うし、農作物は枯らすし、生かしておいてもいいことはないよ。」
「フンッ！」
おばあちゃんは鼻息荒く言い放つと、目にも留まらぬ速さで第二打を振り下ろしました。第一打よりもはるかに威力のありそうなそれを ―当たっていたら、間違いなく死んでいたでしょう― 豆ジジイはヒラリと躱すと、おばあちゃんに向かって
「奥さん、この坊ちゃんの言う通りでっせ。あっしら、小さいけど、あんた方と同じ人間でっせ。」
と言いました。
「よくもまあ、ずうずうしいっ！」
豆ジジイの一言は、おばあちゃんの怒りに油を注ぎました。
バシン！
今度は間違いなく仕留めたようです。おばあちゃんはそっと新聞紙を持ち上げました。リューイは怖い物見たさで恐る恐る新聞紙の下を覗き込みました。しかし、そこに豆ジジイはいませんでした。
「アカンベー」
いつの間にかテーブルの端に移動していた豆ジジイは、おばあちゃんに向かって舌を出すと素早くリューイの袖の下に潜り込みました。
「ギャッ！」
リューイは気持ち悪さに思わず椅子から飛び上がってしまいました。もう少しで豆ジジイに手が触れてしまうところでした。豆ジジイに触られるのは嫌ですが、かといって、豆ジジイが目の前で潰されるのを見るのも嫌です。リューイは中途半端に腰を浮かしたまま固まってしまいました。
「まったく、忌々しいったらありゃしない。あたしが大切に育ててきたバラの蕾を、全部、食べたのはおまえさんだろ。わかっているんだよ。」
――おばあちゃん、すごく怒ってる…. そして、声がめちゃめちゃ低い。話し方も別人みたいだ。
リューイは思いました。今、目の前にいるこの人は誰なのでしょう？リューイの知っている優しいおばあちゃんとは別人みたいです。舌打ちをするおばあちゃんなんて初めて見ました。何よりもおばあちゃんがあんなに素早く動けるなんて今の今まで知りませんでした。まるで知らない人みたいです。お母さんもそうですが、女の人は時々、別人みたいになります。女の人って怖いな…とリューイは思いました。
さて、リューイが初めて目にした豆ジジイですが、森に住む人たちにとって豆ジジイはけして珍しくない生き物でした。豆ジジイの正式な学名は「トーキョー・マメクイ・ヒョイヒョイ・ヒトマネ・ハゲジジイ」と言います。頭に「トーキョー」と付くのは、豆ジジイを発見した人がトーキョーさんという名前だったからです。しかし誰も正式な学名で呼ぶ人はおらず、簡単に「豆ジジイ」と呼ばれていました。その名が表す通り、豆ジジイの好物は豆ですが、柔らかい新芽や花の蕾なども好物です。こう見えても、豆ジジイはなかなかのグルメなのです。いえ、グルメというのは少し語弊があるかもしれません。豆ジジイは――有体に言えば、食い散らかしの名人です。作物の美味しいところだけをちょっとずつ齧るので、森やその周辺に住む人達にはとても嫌われていました。しかも、豆ジジイの唾液には非常に多くの雑菌が含まれているため、豆ジジイに少しでも齧られた植物はたちまち枯れてしまうのです。
豆ジジイも自分が人間に嫌われていることを充分、承知しているので、滅多に人前には姿を現しません。しかし、今日のようにうっかり人間に見つかってしまったときは、人間のふりをして身を守ろうとするのです。
また、豆ジジイは頭が良いので、テントウムシを模した自作の甲羅を被ることもあります。テントウムシは良い虫、益虫として人から大切にされているので、テントウムシに化けていれば人間に駆除されません。それを見越して、豆ジジイはテントウムシのふりするのです。
このような行動は擬態と呼ばれ、自然界ではよく見られる行動です。しかし、騙されてはいけません。あの手、この手で人間を騙す豆ジジイの本来の姿はイモムシなのです。みなさんは、茹でた豆の中にときどき白いイモムシが入っているのを見たことはありませんか？あれは逃げそびれた豆ジジイの成れの果てです。
さて、その後、豆ジジイがどうなったと言いますと、最終的にはおばあちゃんに捕まって虫カゴに入れられてしまいました。リューイがおばあちゃんを止めてくれたのお蔭で叩き潰されずにすみましたが、当分、カゴから出してもらえそうにありませんでした。おばあちゃんはリューイが見ていないときにで豆ジジイに殺虫剤をかけて始末するつもりでした。
虫カゴに閉じ込められた豆ジジイは、リューイたちの前でこそ殊勝な様子でしたが、実は少しも反省していませんでした。少しは反省していたら、おばあちゃんも殺虫剤をかけようなんて思わなかったかもしれません。
豆ジジイはリューイたちが寝静まると、密かにお友達の小金虫*を呼び出しました。小金虫は小金持ちでしたが、いつも、もっとお金が欲しいと思っていました。ですから、どんな仕事も断ったことがありませんでした。皆から嫌われている豆ジジイの依頼だって、喜んで引き受けます。小金虫は暗闇に紛れて豆ジジイを背中に乗せて逃げました。何はともあれ、そんなお友達がいたお蔭で豆ジジイは見事、虫カゴから脱出することができました。
翌朝、リューイが虫カゴを見てみると、蓋が開いており、中はもぬけの殻でした。よく見ると、蓋の端っこがノコギリのようなもので小さく切り取られていました。リューイはそれを見て、やっぱり豆ジジイって憎たらしいと思いました。一方で、気持ちの悪い生き物がいなくなってくれてほっとしたのも事実でした。
フルギヤ国の市街地は普通の人間と普通の動物たちが住んでいました。しかし、おばあちゃんが住む森は市街地とは異なる異空間で、人間の言葉を話す生き物が数多く生息しています。森と町の間には、目に見えない境界線があって、その境界線の向こうは人知を超えた世界となっていました。そして境界線の反対側、つまり、町ではすべてが人間の理解と支配の元にあるのでした。
ユストたちが異空を超えてこの森に現れたのも、その辺に理由があるのかもしれません。
＊注：小金虫と同じカネ科の仲間で黄金虫という虫もいますが、黄金虫のほうは大金持ちです。
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